Le 13 septembre 1858, en plein cœur de l’Atlantique Nord, le vapeur Austria, paquebot transatlantique de la compagnie Hapag, sombre au large des Açores après un incendie d’une violence fulgurante. Parti de Hambourg à destination de New York avec plus de 500 passagers, l’Austria se transforme en piège mortel. Le sinistre, déclenché par une désinfection au goudron mal maîtrisée, fait 450 victimes. À l’époque, cette catastrophe maritime est l’une des plus meurtrières du siècle, bien avant le naufrage du Titanic.
Aujourd’hui, ce drame oublié refait surface au musée d’histoire de Nantes grâce à une œuvre puissante : L’Incendie du steamer Austria, peinte en 1863 par Charles Leduc, artiste nantais et ancien marin. Le tableau montre le paquebot en flammes, dérivant dans une mer déchaînée, pendant que des canots s’efforcent de sauver les survivants. La scène est saisissante, tant par sa composition dramatique que par la précision du geste pictural.
L’œuvre n’est pas seulement un tableau de marine : c’est un hommage. Elle a été commandée par la loge maçonnique Mars et les Arts, dont le nom est encore visible sur l’imposant encadrement en bois doré. Cette loge nantaise rendait ainsi hommage à l’un de ses membres, le capitaine Ernest Renaud, commandant du navire Maurice. Ce dernier, alerté par les signaux de détresse, dévia sa route et parvint à secourir une partie des passagers de l’Austria, en faisant preuve d’un sang-froid et d’un courage unanimement salués.
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